Epilepsia en niños con autismo

La epilepsia es un trastorno caracterizado por convulsiones recurrentes debido a una descarga de las neuronas. Se trata de un problema bastante común, aún más en los niños con autismo. De hecho, se estima que el 39% de las personas con autismo también padecen epilepsia, una incidencia muy elevada en comparación con el 2% que afecta al resto de la población.

Un estudio publicado recientemente en The British Journal of Psychiatry analizó a 150 personas diagnosticadas con autismo y les dio seguimiento a partir de los 21 años. Los investigadores apreciaron que el 22% de ellos desarrollaron epilepsia y que la mayoría de las primeras crisis se produjeron a partir de los 10 años de edad. Además, el 88% de los casos desarrollaron lo que se conoce como epilepsia mayor, una crisis epiléptica que compromete todo el cuerpo.

¿Por qué la epilepsia es tan común en los niños con autismo?

Aún existen muchas preguntas sin responder sobre el autismo. No obstante, en los últimos años se han realizado varios estudios que han profundizado en las posibles causas de este trastorno. De hecho, hace poco un grupo de investigadores del Centro Hospitalario de la Universidad de Montreal han encontrado una pista sobre la conexión entre la epilepsia y el autismo.

Estos científicos apuntan a una mutación severa del gen SYN1, la cual también podría explicar la causa del autismo ya que se ha descubierto que ese cambio genético afecta la función sináptica. De hecho, el gen de la sinapsina desempeña un papel importante en la transmisión de los impulsos nerviosos y es el encargado de asegurar que exista una buena conexión entre las neuronas.

En este sentido, otro estudio realizado en el Hospital del Mar de Barcelona también ha encontrado que la epilepsia puede ser un síntoma clave para comprender el autismo. Estos neurocientíficos indican que aunque la epilepsia normalmente se relaciona con los movimientos motores, también puede afectar otras zonas del cerebro. Sus resultados muestran que en las personas con autismo las crisis epilépticas también ocurren en las áreas implicadas en los síntomas del trastorno, como las conductas repetitivas y la falta de comunicación.

En la investigación se apreció que aunque los niños con autismo no tuvieran convulsiones, mostraban una actividad intensa epileptiforme en las áreas del cerebro más profundas que están vinculadas con el lenguaje, la comunicación, las emociones, la socialización y la personalidad, que son precisamente las habilidades más afectadas en este trastorno.

Curiosamente, se ha apreciado que en el Síndrome de Asperger, esa actividad cerebral anómala solo afecta el hemisferio derecho, se conserva el izquierdo, que es el principal encargado del lenguaje, una de las funciones menos dañadas en este trastorno. Al contrario, en los niños con autismo ambos hemisferios están afectados.

La epilepsia resistente al tratamiento

Desgraciadamente, muchos niños con autismo sufren una epilepsia resistente al tratamiento. De hecho, un estudio realizado en el Centro Integral de Epilepsia de Nueva York y publicado en la revista Epilepsy analizó a 127 niños diagnosticados con autismo y encontró que el 34% de ellos sufría una epilepsia resistente al tratamiento, es decir, los medicamentos no eran eficaces para detener las convulsiones. La buena noticia es que el 28% de los niños tratados de forma convencional dejaron de presentar convulsiones y que incluso los antiepilépticos no solo ayudaron a inhibir la actividad epiléptica sino que también produjeron una mejoría a nivel conductual.

Este estudio también desveló que los niños que sufren epilepsia resistente al tratamiento tenían algunas características en común. En primer lugar, las convulsiones se presentaban más temprano en la infancia, alrededor de los seis años. En segundo lugar, los pequeños sufrían una mayor discapacidad en el área motriz y del lenguaje. Además, eran más propensos a sufrir regresiones en el desarrollo.