Análisis Conductual Aplicado al autismo infantil

En los últimos años se han desarrollado diferentes tratamientos para el autismo infantil, que incluyen desde cambios en los hábitos nutricionales hasta la terapia con animales o el uso de medicamentos. Sin embargo, el tratamiento más común sigue siendo el Análisis Conductual Aplicado (ABA), que surgió en la década de 1960 y que aún hoy sigue ofreciendo los mejores resultados.

Este tratamiento es muy eficaz para mejorar la comunicación, potenciar las habilidades sociales del niño y ayudarle a desarrollar competencias para la vida cotidiana, que le permitan alcanzar un mayor grado de autonomía e independencia. El principal objetivo de este método consiste en instaurar conductas nuevas que sean adaptativas o aumentar la frecuencia de los comportamientos positivos ya existentes. A la vez, se intentan eliminar las pautas de interacción social o aprendizaje que no son eficaces y constituyen un obstáculo para la adaptación social.

¿Cómo funciona el método ABA?

El problema que enfrentan los padres y maestros de los niños con autismo es que estos no siguen la misma dinámica de aprendizaje de sus coetáneos. Por eso, es necesario construir ambientes de aprendizaje mucho más estructurados. En este sentido, el método ABA propone una solución muy eficaz, basada en la división de las actividades, de forma que se pueda crear un ambiente perfectamente organizado a partir de tareas planificadas de antemano.

De hecho, la idea esencial de este método consiste en dividir las tareas más complejas en pequeños pasos que sean asequibles para el niño, de manera que cada uno, prepare el camino para el próximo. Cada vez que el niño logra dar un paso que le acerque a la consecución de la tarea, recibe un premio, que puede ser desde un elogio verbal hasta un dulce.

En este sentido, se debe tener en cuenta que los premios que funcionan bien con algunos niños, podrían no ser relevantes para los pequeños con autismo. Tal es el caso de las fichas pues, al ser premios simbólicos, el niño podría no entender su significado y valor. Por eso, es importante cerciorarse de que el pequeño realmente se siente satisfecho con el premio que recibe. Caso contrario, el reforzamiento positivo no funciona.

No obstante, lo más interesante del método ABA es que al final el niño no se limita a las partes separadas sino que avanza en su razonamiento y comprende la integración. Además, una vez que el niño haya adquirido determinadas habilidades, se cambia el escenario, de manera que pueda poner a prueba sus competencias en otros contextos y consolidarlas.

Por supuesto, no existen varitas mágicas, este método demanda una gran dosis de paciencia y compromiso. De hecho, se trata de un proceso sistemático en el que se recurren a diferentes técnicas propias del conductismo operativo. Por ejemplo, para eliminar una conducta, se aplica el principio de extinción según el cual, si un comportamiento no recibe atención, termina por desaparecer. Así, los padres o maestros deben obviar el comportamiento negativo, siempre que sea posible. De esta forma, al no premiar al niño con la atención, la conducta indeseada se extinguirá.

El método ABA también trabaja con el moldeamiento de la conducta, una técnica muy eficaz cuando se trata de promover comportamientos relacionados con la comunicación, la alimentación, las habilidades motoras o incluso los hábitos de estudio.

¿Cuándo se debe comenzar?

Como ocurre con la mayoría de los tratamientos psicológicos, cuando antes comience, mejores resultados se obtienen ya que los síntomas no están tan estructurados. De hecho, el método ABA es particularmente eficaz cuando se comienza a aplicar en niños pequeños, antes de los 5 años de edad.

Sin embargo, eso no significa que el método no sea adecuado para niños mayores, sino que el tratamiento puede ser más largo y complejo. Además, se debe aclarar que normalmente este método se aplica de manera intensiva, lo cual implica un trabajo de 20 a 40 horas a la semana.