¿Por qué los pediatras no diagnostican el autismo?

El pediatra y el médico de familia son los profesionales que atienden la salud de los niños y orientan a los padres. Son ellos quienes suelen detectar cualquier enfermedad o trastorno que pueda sufrir el pequeño. De hecho, la mayoría de los problemas del desarrollo se detectan en las consultas de atención temprana.

Sin embargo, en el caso del autismo, las cosas cambian un poco. Al analizar las fuentes de referencia de los niños que han recibido un diagnóstico de un trastorno del espectro autista, se ha apreciado que la gran mayoría acudieron al psicólogo o psiquiatra debido a preocupación de sus padres, del psicólogo educativo o del personal de la guardería o colegio. Muy pocos llegaron directamente por la sospecha de un pediatra. ¿Por qué?

La falta de tiempo lastra las consultas de pediatría

Es probable que esto se deba a que algunos pediatras se centran fundamentalmente en el análisis de los síntomas físicos, por lo que no le prestan mucha atención a los signos de retraso psicológico que presentan muchos niños con un trastorno del espectro autista, generalmente debido a la falta de tiempo. En las consultas, lo usual es que los pediatras dispongan de un tiempo limitado para valorar los aspectos básicos del crecimiento y desarrollo, mientras que una consulta para detectar las desviaciones típicas que demuestran un trastorno del espectro autista demanda mucho tiempo.

Por desgracia, ante la preocupación de los padres, se ha apreciado que el principal consejo que dan algunos pediatras consiste en esperar un poco y transmitir un mensaje tranquilizador, cuando se ha comprobado que en los trastornos del espectro autista el diagnóstico y la intervención precoz son esenciales para mejorar la calidad de vida de estos niños y sus familias.

La formación del pediatra no profundiza en los temas de salud mental

Otro obstáculo para el diagnóstico del autismo consiste en que se trata de un trastorno complejo, que no siempre es fácil de detectar, a menos que los profesionales que vean al niño sean psicólogos o psiquiatras. Para diagnosticar un trastorno del espectro autista es necesario realizar una historia clínica detallada, así como comprender el comportamiento del niño, su historia de desarrollo psicomotor y, por supuesto, aplicar una serie de tests diagnósticos. Los pediatras y médicos a veces ni siquiera disponen de esta batería de test.

De hecho, el diagnóstico de un trastorno del espectro autista pasa por dos fases. En una primera etapa, cuando se realiza la detección, el niño se somete a una serie de pruebas básicas de evaluación del desarrollo en la que se comprueba si está aprendiendo las destrezas adecuadas a su edad o si presenta algún retraso en su adquisición. Si esa evaluación se realiza correctamente, el autismo incluso se puede detectar a los 18 meses.

En un segundo momento se realiza una evaluación integral mucho más minuciosa que implica observar el comportamiento del niño, entrevistar a los padres y aplicar una serie de pruebas neurológicas, genéticas y de evaluación de la audición y la vista para descartar la posibilidad de que se trate de otro trastorno.

Curiosamente, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos reveló que al menos 1 de cada 5 niños sufre algún desorden mental o emocional en algún momento a lo largo de la infancia o la adolescencia y que el 16% de los niños de entre 3 y 17 años tienen algún problema del desarrollo.

Aún así, los problemas del desarrollo y los trastornos emocionales y de conducta ocupan muy poco espacio en la formación del pediatra y el médico de familia. Los pediatras y médicos de familia no han recibido una formación académica y práctica sólida que les permita detectar, diagnosticar, orientar y acompañar a los niños que padecen algún trastorno del espectro autista.