Percentiles de talla y peso en bebés, niños y niñas: ¿Qué son y cómo interpretarlos?

La talla y el peso de los niños son unos de los indicadores de salud que más preocupan a los padres. En la actualidad se conoce que están sujetos a múltiples factores, desde la genética familiar y la dieta de la madre durante el embarazo hasta la lactancia materna y la dieta infantil, lo que significa que tanto el peso como la talla pueden variar de un niño a otro dependiendo de sus condiciones de vida. Sin embargo, independientemente de estas variaciones los expertos reconocen que existe un promedio adecuado del peso y la talla infantil para cada edad y sexo: el percentil.

¿Qué son los percentiles de talla y peso?

Básicamente, los percentiles de talla y peso representan los valores de peso y altura correspondiente a cada edad, según el sexo. Se tratan de valores referenciales que utilizan los profesionales de la salud para evaluar el ritmo de crecimiento de los niños, desde su nacimiento hasta alrededor de los 8 años cuando el desarrollo infantil se normaliza.

Gracias a estos valores se puede determinar si los pequeños están ganando peso a un ritmo adecuado, inferior o superior al óptimo y prevenir así trastornos como la desnutrición y la obesidad infantil. También permiten conocer si los bebés y niños están creciendo adecuadamente, a un ritmo menor o mayor al promedio para su edad, y corregir así alteraciones como el retardo en el crecimiento.

Patrones de crecimiento infantil de la OMS

¿Cómo leer los percentiles de talla y peso?

Leer los percentiles de talla y peso en realidad no es tan complicado cuando conoces qué significa cada eje y línea. En este tipo de tablas, el eje horizontal suele representar la edad infantil mientras que el vertical grafica el peso o la talla. La intersección de estos ejes en el centro de la tabla representa el percentil, representado por una línea, las cuales siguen una ordenación escalonada desde el número 3 hasta el 97.

Para leer el percentil de talla o peso de un niño, se debe encontrar su edad en el eje horizontal y buscar su peso o talla correspondiente en el eje vertical. Una vez identificada la edad y el peso o talla, se traza una línea desde cada eje hasta hacerlas coincidir en el centro de la tabla con una de las líneas de los percentiles. Ese será el percentil de talla o peso del niño o niña.

¿Cómo interpretar los percentiles de talla y peso?

El número de percentil obtenido refleja el peso o talla del pequeño respecto a otros niños o niñas de su misma edad. Por ejemplo, si un niño tiene un percentil 90 de talla, significa que comparado con otros 100 niños de su misma edad, 90 medirán menos que él y 10 más. En cambio, si un niño tiene un percentil 10 de peso significará que, comparado con otros 100 niños de su edad, 90 pesarán más que él y 10 menos.

En términos generales, un percentil en torno a 50 significa que la talla o el peso de un pequeño está en la media en comparación con el resto de sus coetáneos. En cambio, un percentil por debajo de 50 significa que su peso o talla se encuentra por debajo de la media y si el percentil supera a 50 indica que está creciendo por encima de la media.

Sin embargo, vale aclarar que tener un percentil bajo o alto no es sinónimo de una alteración en el desarrollo ya que todas las líneas de percentiles se consideran estadísticamente normales. Solo los niños que superen el percentil 97 porque sean muy altos o tengan demasiado sobrepeso o que se encuentren por debajo del percentil 3 por ser demasiado bajos o delgados requerirán un análisis más exhaustivo.

En cualquier caso, es importante tener en cuenta que el valor del percentil por sí solo no determina el estado de salud de un niño. Para conocer si un niño crece de manera saludable es esencial que los percentiles de talla y peso estén equilibrados entre sí, un criterio que hace referencia al Índice de Masa Corporal, y que dichos percentiles no sufran grandes variaciones durante los primeros años de vida.