La parotiditis o paperas en los niños

La parotiditis, también conocida como paperas, es una de las enfermedades contagiosas que más afecta a los niños en España. De hecho, en los últimos años se ha evidenciado un ligero incremento de los casos de paperas: en 2013 se duplicó el número de afectados por la enfermedad, siendo los niños y adolescentes la población más vulnerable.

Básicamente, la parotiditis es una enfermedad infectocontagiosa que afecta diferentes glándulas del cuerpo y, en especial, a las glándulas salivales parótidas. Estas glándulas son las encargadas de producir la saliva que nos ayuda a deglutir los alimentos, por lo que una vez que se inflaman, al niño le cuesta tragar. Sin embargo, este no es el único síntoma de la parotiditis.

Los síntomas de la parotiditis infantil

El virus que provoca la parotiditis, cuyo período de incubación oscila entre 12 y 24 días, suele llegar hasta las glándulas salivales y expandirse rápidamente por el torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo como el páncreas, los testículos y el sistema nervioso. No obstante, se conoce que alrededor del 30% de los niños infectados no muestran síntomas, aunque lo más usual es que durante el período de incubación se presenten algunos signos de la enfermedad.

Los síntomas más comunes son:

• Fiebre superior a 39,5 ºC
• Dolor de cabeza
• Pérdida del apetito
• Inflamación dolorosa de las glándulas parótidas
• Inflamación debajo de la lengua o la mandíbula
• Dificultad para tragar, hablar, masticar y beber
• Dolor de cabeza
• Náuseas y vómitos
• Dolor e inflamación testicular en niños

Afortunadamente, la mayoría de los niños se recuperan sin mayores complicaciones. Sin embargo, existen casos en los que las paperas pueden provocar encefalitis o meningitis, la inflamación de las meninges. Asimismo, los niños que desarrollen alteraciones testiculares como consecuencia de la infección, se exponen a un riesgo elevado de esterilidad, sobre todo cuando se afectan ambos testículos. Son más raras las complicaciones cerebrales específicas como la neuritis del nervio auditivo que conduce a la sordera neurosensorial y la neuritis de los nervios faciales.

¿Cuál es el tratamiento de la parotiditis?

Hasta el momento no existe un tratamiento específico para la parotiditis pues como la enfermedad está provocada por un virus, los antibióticos no son eficaces. Los medicamentos están dirigidos a aliviar los síntomas de la enfermedad. En estos casos se suelen administrar antipiréticos para bajar la fiebre como el ibuprofeno y el paracetamol. Sin embargo, es importante no darle al niño fármacos que contengan ácido acetilsalicílico ya que ese principio se ha relacionado con una enfermedad conocida como el síndrome de Reye, que puede provocar insuficiencia hepática o incluso la muerte.

También se aconseja mantener una dieta blanda y suave que no requiera masticar mucho y animar al pequeño a beber abundante líquido que no sean ácidos o agrios ya que intensifican el dolor de las glándulas parótidas. Además, puedes aliviar su dolor con paños calientes o fríos directamente sobre el área inflamada y adolorida. También es importante que mantenga reposo y que esté alejado de otros pequeños, para evitar que se propague la infección.

¿Cómo prevenir la parotiditis?

Existe una vacuna para prevenir la parotiditis. Se puede administrar sola o como parte de la triple vírica que protege contra las paperas, la rubéola y el sarampión y que se aplica a los niños de entre 12 y 15 meses de edad. Luego hay una segunda dosis de reactivación que se debe aplicar entre los cuatro y seis años.

La vacuna tiene aproximadamente un 90% de efectividad, aunque con la segunda dosis su eficacia aumenta a un 94%. De hecho, aunque la vacuna no garantiza una protección total contra el virus que provoca las paperas, es capaz de reducir el riesgo de contagio y la intensidad de sus síntomas.