Los animales invertebrados explicados para niños

¿Sabías que los animales invertebrados son el grupo más numeroso y diverso del planeta? Representan el 95% de los animales que viven en la Tierra y se encuentran en todos los hábitats, desde los ambientes más tropicales hasta los más fríos o áridos. De hecho, aunque no seamos consciente de ello, son los animales con los que más interactuamos, incluso en las ciudades. De ahí que sea importante enseñarles a los niños cuáles son los animales invertebrados y qué los distingue de los vertebrados para que puedan identificarlos desde una edad temprana. 

¿Cuáles son los animales invertebrados?

Una de las clasificaciones más conocidas de los animales los distingue por su tipo de esqueleto en vertebrados e invertebrados. Los animales vertebrados son aquellos que tienen una columna vertebral. En cambio, los invertebrados, un término que proviene del latín “invertebrata”, son los que no tienen columna vertebral, espina dorsal o un esqueleto interno articulado. Básicamente, se trata de animales que no tienen huesos, de manera que su cuerpo suele tener una menor movilidad y coordinación en las extremidades.

No obstante, vale aclarar que, aunque los animales invertebrados carecen de un esqueleto interno, muchos de ellos cuentan con exoesqueleto o caparazones que los protegen de los peligros del entorno como en el caso de los insectos. Sin embargo, es importante tener en cuenta que esta no es una característica que los identifique únicamente a ellos ya que también existen animales vertebrados que cuentan con caparazón como, por ejemplo, las tortugas. 

Asimismo, existe el mito que los animales invertebrados suelen ser más pequeños que los vertebrados, pero lo cierto es que no siempre es así. Existen animales invertebrados de todas las formas y tamaños, desde prácticamente microscópicos como el Scydosella musawasensis, una especie de escarabajo que mide 0,300 milímetros hasta de tamaños enormes como el calamar gigante que puede llegar a medir más de 30 metros y pesar más de 1 tonelada.

¿Cómo identificar un animal invertebrado? Sus principales características

Identificar a un animal invertebrado no siempre es sencillo ya que a veces su apariencia puede engañarnos con facilidad. De hecho, a veces es muy fácil equivocarse si nos dejamos llevar por la primera impresión como sucede por ejemplo con la serpiente que, a pesar de su cuerpo flexible, es un animal vertebrado o con la tortuga que también pertenece al grupo de los vertebrados. Por eso, es importante conocer las principales características que definen a los animales invertebrados para identificarlos con mayor facilidad.

• Carecen de un esqueleto interno articulado óseo o cartilaginoso. A menudo esto puede notarse a simple vista, aunque no siempre es tan fácil distinguirlo.
• Pueden poseer un esqueleto externo, conocido como exoesqueleto, caparazón, concha u otro tipo de protección externa.
• Por lo general, suelen ser animales pequeños en comparación con los vertebrados, aunque como hemos visto no siempre es así.
• Muchos de estos animales pueden experimentar el proceso de metamorfosis, es decir, sufren un cambio de forma durante su desarrollo como sucede con las mariposas.
• Sus cuerpos pueden tener simetría bilateral, es decir, un lado derecho y uno izquierdo, simetría radial con fragmentos longitudinales semejantes o no presentar ninguna simetría.
• En muchos casos se trata de animales asexuales, pero también hay muchos con reproducción sexual. 

Los diferentes tipos de animales invertebrados

¿Sabías que existen más de 1.700.000 especies de animales invertebrados? Si bien todas estas especies tienen en común la carencia de un esqueleto interno articulado, existen otras similitudes que permiten agruparlas en seis grandes grupos: los invertebrados con protección como los artrópodos, los moluscos y los equinodermos, y los invertebrados sin protección como los gusanos, los cnidarios y los poríferos.  

1. Artrópodos

Los artrópodos representan al menos el 80% de las especies animales conocidas. Se les denomina de esta manera por estar provistos de patas articuladas y, usualmente, tener el cuerpo formado por varios segmentos unidos entre sí por membranas articulares que les permiten desplazarse en el entorno. Viven tanto en la tierra como en el agua o el aire ya que en muchos casos están dotados de alas. 

Dentro de este grupo se encuentran los insectos como la avispa o la cucaracha que tienen 6 patas, los arácnidos como la tarántula o la garrapata que tienen 8 patas, así como los crustáceos como la langosta o el cangrejo que tienen 10 patas y los miriápodos como el milpiés o ciempiés que tienen muchas patas.

2. Moluscos

Los moluscos son otro de los grupos de invertebrados más prolífero en el planeta. Se trata de animales no segmentados, de cuerpo blando, que suele estar protegido por una concha o caparazón. La mayoría de ellos suelen vivir en el medio acuático, pero algunas especies han evolucionado y también pueden habitar en el medio terrestre. Por lo general, cuentan con un pie que es el que les permite desplazarse o anclarse a un sustrato. 

Dentro de los moluscos pueden encontrarse tres grandes subgrupos. Los cefalópodos como el pulpo o la sepia que tienen una gran cabeza, tentáculos en sus pies y carecen de concha externa, los bivalvos como los mejillones o las ostras que tienen dos conchas para protegerse y los gasterópodos como la babosa o el caracol que tienen un caparazón y un pie o músculo carnoso que les permite desplazarse.

3. Equinodermos

Los equinodermos son animales marinos con un esqueleto interno formado por osículos calcáreos, al que deben su nombre. Existen aproximadamente unas 7000 especies y se caracterizan por contar con un sistema de canales y apéndices por todo el cuerpo que además de permitir la respiración, les permite adherirse a las superficies, desplazarse y atrapar a sus presas. Algunas especies cuentan con una especie de caparazón con púas que les protegen de los peligros. 

En este grupo se incluyen los equinodermos asteroideos como la estrella de mar que tienen el cuerpo plano y una simetría pentarradial, los equinodermos crinoideos como el lirio de mar que tienen un aspecto ramificado y los equinodermos equinoideos como el erizo de mar que tienen forma de globo y un esqueleto cubierto de púas. También están los equinodermos holoturoideos como el pepino de mar que cuenta con un cuerpo alargado y piel coriácea y los equinodermos ofiuroideos como la ofiura que se parecen mucho a las estrellas de mar, pero tienen tentáculos más finos y alargados.

4. Gusanos

Los gusanos son otro tipo de animal invertebrado muy común. Pueden habitar tanto en el medio terrestre como acuático. Se caracterizan por tener una piel muy rugosa y húmeda que carece de protección y se desplazan arrastrándose, gracias a los apéndices que tienen en su cuerpo. A menudo se distinguen por tener su cuerpo formado por una serie de segmentos perfectamente articulados entre sí que le facilitan los movimientos.

A su vez, dentro del grupo de los gusanos es posible otras subvariedades: los gusanos nematodos como la lombriz intestinal que pueden ser parásitos o no, los gusanos platelmintos como la planaria terrestre que son parásitos de otros seres vivos y los gusanos anélidos como la sanguijuela o las lombrices de tierra que tienen el cuerpo dividido en anillos. 

5. Cnidarios

Se trata de uno de los grupos de animales invertebrados más desconocidos, pero no por ello menos importantes. Viven exclusivamente en entornos acuáticos y tienen el cuerpo blando y traslúcido sin ningún tipo de protección. Esto ya que tienen un esqueleto hidrostático que mantiene la forma gracias a la acumulación de agua. Debido a ello no son capaces de moverse por sí solos, sino que lo hacen gracias al arrastre de las corrientes de agua. En este grupo se encuentran los corales, las medusas y los pólipos.

6. Poríferos

También conocidos como esponjas, son otro de los grandes grupos de animales invertebrados. Como los cnidarios viven exclusivamente en el entorno marino y tienen una especie de esqueleto formado por espículas calcáreas o sílices que le confieren estabilidad. Se encuentran adheridos a los fondos marinos o las rocas ya que no pueden moverse. Entre estos animales se encuentran los diferentes tipos de esponjas de mar.