¿Por qué los niños con autismo tienen problemas para hablar?

El lenguaje suele ser una de las áreas más afectadas en los niños con autismo. Se estima que entre un 20% y un 30% de los pequeños con el trastorno no desarrolla un lenguaje verbal, y si lo hacen es a una edad tardía. De hecho, la ausencia del lenguaje verbal suele ser uno de los primeros síntomas que alertan a sus padres de que algo no va bien.

A diferencia del resto de sus coetáneos, quienes empiezan a decir sus primeras palabras alrededor de los 12 meses, los niños con autismo suelen cumplir los dos años sin pronunciar ninguna palabra, aunque esto puede variar de un niño a otro dependiendo de la severidad del trastorno. En muchos casos también les resulta difícil comprender lo que les dicen sus padres, a pesar de que no presentan alteraciones auditivas ni fonológicas. Lo que sucede es que su incapacidad para hablar obedece a un problema mucho más complejo.

Se comunican, pero no a través del lenguaje verbal

Una de las características más típicas de los niños con autismo son sus dificultades para comunicarse con el resto de las personas, sobre todo cuando se trata de expresar sus pensamientos y emociones. Por lo general, se muestran completamente distantes, como si estuvieran sumidos en su propio mundo. De hecho, muchas veces no son conscientes de lo que dicen o hacen las personas que se encuentran a su alrededor, y a menudo es preciso esforzarse mucho para llamar su atención.

Sin embargo, esto no significa que no puedan comunicarse, lo hacen a través de gestos y mímicas. Si un niño con autismo está enfadado o se siente feliz, seguramente lo notarás. Igual que si quiere hacer alguna actividad que le guste mucho, también encontrará la forma de transmitirlo. Su mayor problema radica en expresar lo que sienten o piensan a través de las palabras. De hecho, incluso los niños que desarrollan un vocabulario pobre y son capaces de usar estructuras gramaticales sencillas no suelen hablar con frecuencia.

Sus problemas para socializar: ¿La causa de su incapacidad para hablar?

Históricamente, las dificultades para hablar que presentan los niños con autismo se han relacionado con la presencia de determinadas alteraciones cerebrales. Sin embargo, investigaciones recientes apuntan a que este problema también pudiera deberse a sus dificultades para socializar.

Un estudio llevado a cabo por investigadores del Institute for Brain and Learning Sciences de la University of Washington, sometió a dos grupos de bebés estadounidenses a un experimento: a un grupo le proyectaron varias veces el discurso en chino de una mujer mientras que al otro grupo le pusieron el mismo discurso, solo que en vez de protagonizarlo una mujer en directo, lo hacía a través de la televisión.

De esta manera, el grupo de niños que estuvo expuesto al discurso en vivo fue capaz de dilucidar ciertos patrones que les permitieron crear sus propios mapas lingüísticos, los cuales sabemos son la base del posterior desarrollo del lenguaje. En cambio, los bebés que escucharon el discurso en la televisión no fueron capaces de generar dichos patrones. Los investigadores explicaron que para que los bebés puedan generar dichos patrones lingüísticos y, posteriormente, crear los mapas mentales necesitan de la interacción social, una habilidad que los niños con autismo tienen dañada.

Curiosamente, otros estudios han encontrado que los niños con autismo que desarrollan el lenguaje de forma tardía no suelen adoptar el acento materno o del entorno social sino que adquieren un acento más neutro, a veces condicionado por el de los personajes de las películas infantiles u otros programas de la tele o en Internet que suelen ver a diario.

Esto corrobora cómo las alteraciones en la interacción social no solo afectan la relación de estos niños con las personas que los rodean sino también el desarrollo de su lenguaje verbal. La buena noticia es que sabiendo que su incapacidad para hablar depende en gran medida de sus problemas para socializar, al implementar un tratamiento temprano enfocado a estimular esta capacidad podrían lograrse resultados favorables en el desarrollo de su lenguaje verbal.