¿Cuánto tiempo se debe dar el pecho?

En España las estadísticas muestran que cada vez son menos las madres que lactan a sus bebés hasta los seis meses. Sin embargo, la lactancia materna es la mejor alternativa para ofrecerle al pequeño los nutrientes que necesita para crecer. De hecho, es un alimento que se va adaptando a las necesidades del bebé en cada etapa de su desarrollo.

Primero, el calostro que se produce durante los primeros días después del parto favorece la reproducción del lactobacilo bífido a nivel intestinal, facilita la eliminación del meconio y sus inmunoglobulinas evitan que las bacterias y los virus se adhieran al tracto digestivo. Más tarde, la leche materna que aparece días después, contiene la dosis ideal de nutrientes, minerales, vitaminas y grasas que el bebé necesita para crecer.

Por eso, la Organización Mundial de la Salud recomienda la lactancia materna exclusiva hasta los seis meses de vida y como complemento de la alimentación hasta aproximadamente los dos años.

¿Por qué es importante lactar al bebé durante sus primeros meses de vida?

La leche materna tiene la ventaja de ser muy fácil de digerir, por lo que va preparando el sistema digestivo del bebé para procesar alimentos más sólidos y pesados. De hecho, se ha demostrado que la leche materna contiene unas 200 moléculas de azúcar que sirven de alimento para las bacterias que deben colonizar el intestino. Además, contiene aproximadamente un 57% de ácidos grasos poliinsaturados y un 42% de ácidos grasos saturados, muchos de los cuales son esenciales para la mielinización de las fibras nerviosas y la formación de la sustancia gris.

Asimismo, la leche materna incluye una gran cantidad de anticuerpos que ayudan a proteger al bebé de los agentes patógenos del entorno. De hecho, se ha demostrado que los bebés que se alimentan de leche materna padecen menos alergias ya que están más protegidos contra los alérgenos del medio. Y eso no es todo, una investigación realizada en la Universidad Davis de California encontró que ese efecto protector puede durar incluso seis meses después de haber concluido la lactancia.

También se ha descubierto que la lactancia materna es un excelente ejercicio para estimular el desarrollo de la musculatura facial del bebé ya que el hecho de tener que extraer la leche de la madre entrena estos músculos, algo que no se logra cuando se recurre al biberón.

Lactar durante más tiempo para obtener mayores beneficios

Los expertos aseguran que mientras más tiempo se lacte a los niños, más beneficios obtendrán. Se ha demostrado que la lactancia materna hasta alrededor de los dos años les protege frente a la diabetes tipo I y la obesidad. Según apuntan las estadísticas, alrededor del 4,5% de los niños de entre 5 y 6 años que no fueron amamantados desarrollan sobrepeso u obesidad, en comparación con el 1,7% de quienes fueron amamantados entre 6 meses y 1 año y el 0,8% de quienes recibieron la lactancia materna durante más de un año.

Un estudio realizado en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología ha desvelado que los niños que son amamantados durante más tiempo alcanzan un mayor desarrollo cognitivo a largo plazo. En esta investigación los expertos compararon a bebés a los que habían amamantado durante menos de 3 meses, entre 3 y 6 meses y durante más de 6 meses. Los resultados mostraron que los niños que fueron amamantados durante más tiempo obtenían mejores puntuaciones en las pruebas cognitivas que les aplicaron a los 13 meses y 5 años.

¿Y si no puedo darle de lactar a mi bebé?

No existe mejor alimento para el bebé que la leche de su madre. Desafortunadamente, hay ocasiones en que la madre no puede amamantar a su bebé, ya sea porque produce muy poca leche o porque tiene un problema de salud. En cualquier caso, existe la posibilidad de recurrir a los bancos de donación de leche materna que proveen leche de otras madres, una alternativa igual de saludable y beneficiosa para el pequeño. También se puede apostar por la lactancia artificial, en la que se alimenta al bebé con leche de fórmula, un tipo de leche especial que contiene muchos de los nutrientes presentes en la leche materna.